유교 전통이 강한 중국에서 노인은 오랜 옛날부터 자식에게 극진히 대접받고 존경받으며 살아왔다.그러나 오늘날 자식들은 모두 도시로 떠나 비좁은 집에서 산다.그 결과 65살 이상의 1억8500만 인구 중 54%는 혼자 살아갈 수밖에 없는 처지다.허베이성 깊숙한 곳에 자리 잡은 인구 800여 명의 친좡 마을이 대표적인 예다.

베이징에서 330km 떨어진 인구 800명의 마을, 친좡. 그곳으로 향하는 길을 포장 기계 제조공장이 막아선다.둥광현의 공기가 나쁜 것은 여기저기 보이는 화학비료 공장에서 뿜어대는 연기 때문이다.

이 마을로 가려면, 수양제(569~618)가 건설한 대운하를 따라가야 한다.베이징에서 남쪽의 항저우까지 이어지는 대규모 운하다.평화롭게 흐르는 강 한쪽 갈대밭에 레몬빛의 거품이 쌓여가는 게 보인다.상류 쪽으로 80km 떨어진 종이 공장에서 흘려보낸 것이다.운하의 한쪽 둑 너머로 작게 조각난 밀밭이 펼쳐 있고, 열을 맞춰 선 포플러... ...